故宫建筑群中太和、中和、保和三大殿是皇帝举行大典和召见外廷臣工奏对的地方，左、右两翼文华殿、武英殿既是皇帝召见大臣、又是明清两代内阁大学士、军机大臣在宫内办公之所。乾清宫、交泰殿、坤宁宫及东西六宫、御花园则是皇后、嫔妃、皇子、公主居住、游乐之处，称为内廷。清代咸丰皇帝大行之后，从内廷走出东、西两太后，一反祖制地双双坐在紫禁城正殿太和殿内，放下宽宽的珠帘——垂帘而听政。
红墙垣卫的金碧辉煌的紫禁城中，在满清王朝的最后阶段，充满着惊心动魄的骨肉相残的权位之争。最后以慈禧西太后毒死慈安东太后、罢黜恭亲王、幽禁光绪帝、溺死珍妃等狠毒手段一揽朝政，以皇太后身份玩大清天下于指掌整整50年。把一个康乾盛世的颇有中兴希望的清帝国，送上衰败没落之路，最终沦为西方列强弱肉强食、争相瓜分的次殖民地。
清宫秘史广为流传：后金政权部落首领努尔哈赤攻破叶赫那拉部落时，曾灭绝人性地将叶赫部落斩尽杀绝，叶部首领发誓复仇，声言哪怕剩下一个女人，也要置爱新觉罗氏努尔哈赤子孙于死地。270年后，不幸而言中，努尔哈赤、皇太极祖孙几代拼死打下的大清江山，葬送在叶赫那拉氏一个女人手中。
传说是无可稽考的故事，历史的事实是中国东北广袤的黑土地上，爱新觉罗和叶赫那拉两个古老的家族关系一直密切深远。贩卖药材出身的努尔哈赤率领子弟兵从长白山上呼啸而下攻城掠地时候，叶赫那拉部落就是爱新觉罗氏的马背兄弟。当八旗军队铁蹄蓄势大明王朝万里长城重重关隘之外时，叶赫那拉氏成为满清八大世家之一，叶赫家族女性贵为皇太极母亲——孝慈高皇后。孝慈之后，叶赫家族之女入选后妃，列朝不断。慈禧是咸丰朝选入宫中，从兰贵人到西太后步步登天的叶氏之后。
咸丰帝在联军炮火声中逃到热河，在避暑山庄躲过洋人的炮弹，却逃不脱上帝的召见。大行之身倘未回到北京，宫廷就出现险恶的政变之争。以肃顺为首的顾命八大臣根本没有把一个贵人出身寡妇和刚刚六岁的同治小皇帝放在眼里，倒是对懦弱的慈安东太后表示了对正宫娘娘的尊重。慈禧利用留京总理洋务的恭亲王势力，一举捕杀从避暑山庄护灵回京的顾命大臣，取得东、西太后垂帘听政的最高权力。不久慈禧即嫌老实的东宫碍手碍脚，设计毒杀了天天甜蜜蜜的喊为“姐姐”的形影不离的慈安太后。
捕杀桀骜不驯的肃顺为首的顾命八大臣，恭亲王功劳首屈一指。他是道光皇帝第六位皇子，咸丰皇帝的亲弟弟，第二次鸦片战争失败后，全权负责与英法联军议和事宜，最先经办大清国洋务，不公正地被老百姓和守旧的士大夫阶层贬称为“鬼子六”。
恭亲王长于外交，善于学习。从世界大趋势中突破祖宗“攘夷”之道，提倡“自强”洋务运动纲领，以首席军机大臣、摄政王身份创造性地实施中国近代经济技术改革系列工程，表现出超过同时代腐朽同僚的非凡魄力。英人认为满朝公卿“唯彼一人，能抗太后之意”。恭亲王和慈禧的明争暗斗从未间断，王、后之间矛盾不断升级，直接影响到清王朝的荣辱兴衰。当时几乎所有与清朝有外交关系的国家都愿意和广见博识的“东方外交艺术行家里手”恭亲王打交道、交朋友。
丝毫不具备近代政治眼光的慈禧，处心积虑的是如何维护自己历经千难万险夺来的绝对权威。六弟虽然帮助自己消灭了气焰嚣张的肃顺集团，又使清朝暂时走上政治稳定之路。但洋人看好六弟，六弟功高震主，难免哪一天会取自己而代之。况且他本身既具备继承至高无上皇位的血缘权力，又练就驾驭大清帝国的能力，特别与那些高鼻子洋人打交道也能左右逢源。恭亲王已实实在在构成了对慈禧权位的威胁，嫂嫂就只有对叔叔痛下杀手了。
光绪十年，慈禧利用朝内“清流党”势力向恭亲王发动猛烈进攻，将恭亲王为首的军机大臣全班撤换，摄政王权势顷刻山崩地塌，帝党之势一落千丈。在慈禧不断打击，羞辱、痛斥中，一心一意维护爱新觉罗皇族统治的恭亲王一蹶不振，徐桐等轻视自然科学的旧势力与慈禧一唱一和，恭亲王在郁郁不得志中病逝，慈禧因恭亲王之死则“气焰日炽”。
恭亲王既死，煊赫一时、碌碌无为的“清流党”再无存在必要，留在朝中只会造成无谓的口舌之争。慈禧利用“清流党“势力打败和自己争权的恭王，又在恭王死后极短时间内将“清流党”从朝廷扫除殆尽，真可谓“狡兔死，走狗烹”。无论是和慈禧一字并肩的摄政王，还是甚嚣尘上的“清流党”，一个也没有落得好下场。
太平天国和捻军的农民大起义风暴，震撼着晚清腐朽王朝，大清政权摇摇欲坠。阴毒的慈禧在风雨飘摇中重用曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族大臣，疯狂镇压了席卷全国的太平天国、捻军农民起义，再次稳定了曾经仓惶出逃的晚清朝廷。然而当曾国藩、李鸿章湘、淮势力恶性膨胀时，慈禧又玩弄权术利用湘、淮省系之争互相掣肘，削弱双方势力，将曾国藩的“匡时救世”的人格精神和李鸿章对清王朝“鞠躬尽瘁”的外交能力发挥得淋漓尽致。即使到了垂暮之年，慈禧还能利用瞿鸿玑、岑春煊与袁世凯权力之争，限制了野性毕露的袁世凯的势力扩张，使难于驾驭的袁世凯见慈禧时始终“战战兢兢、如履薄冰”，在君主立宪变法前夜，临场变节，使谭嗣同成为“为民变法流血”第一人。
慈禧一生既未走出国门，又极少走出宫门，只能在深宫中锤炼心计，独揽大权，从来不理解政治为何物，只知以权力为目标来巩固自己的统治。光绪皇帝既是清皇室帝胄之身，又是慈禧同胞姐妹之侄，具有双重血亲身份。光绪和康有为、翁同禾策划变法最初得到慈禧支持，当变法一旦让慈禧权威受损，喏喏唯唯的光绪勃发出青春作为时，慈禧立即利用手中后党势力发动“戊戌变法”，扼杀“百日维新”的帝党于襁褓之中，囚光绪皇帝于南海瀛台，直到这位喊她为“亲爸爸”的儿皇帝形如缟木、心如死灰，以而立之年38岁年纪，先于她的古稀80高龄离世方死而瞑目。
晚清王朝是中国历史继续保持闭关锁国还是汇入世界时代大潮流的关键时刻，如果统治者能做出明智的让步和部分牺牲，清王朝统治者或许能和现代一些君主制国家如英国、日本、瑞典王国一样，享受形式上的尊重和优待。然而甲午中日海战之前，北洋舰队定远、镇远二舰欲增购德制100厘米口径大炮12门，以俟加强